按照工作原理編碼器可分為增量式和兩類:增量式編碼器是將位移轉換成周期性的電信號，再把這個電信號轉變成計數脈沖，用脈沖的個數表示位移的大小。編碼器的每一個位置對應一個確定的數字碼，因此它的示值只與測量的起始和終止位置有關，而與測量的中間過程無關。　　增量式編碼器以轉動時輸出脈沖，通過計數設備來知道其位置，當編碼器不動或停電時，依靠計數設備的內部記憶來記住位置。這樣，當停電后，編碼器不能有任何的移動，當來電工作時，編碼器輸出脈沖過程中，也不能有干擾而丟失脈沖，不然，計數設備記憶的零點就會偏移，而且這種偏移的量是無從知道的，只有錯誤的生產結果出現后才能知道。解決的方法是增加參考點，編碼器每經過參考點，將參考位置修正進計數設備的記憶位置。在參考點以前，是不能保證位置的準確性的。為此，在工控中就有每次操作先找參考點，開機找零等方法。這樣的方法對有些工控項目比較麻煩，甚至不允許開機找零（開機后就要知道準確位置），于是就有了編碼器的出現。　　編碼器在定位方面明顯地優于增量式編碼器，已經越來越多地應用于工控定位中。編碼器因其高精度，輸出位數較多，如仍用并行輸出，其每一位輸出信號必須確保連接很好，對于較復雜工況還要隔離，連接電纜芯數多，由此帶來諸多不便和降低可靠性，因此，編碼器在多位數輸出型，一般均選用串行輸出或總線型輸出，德國生產的編碼器串行輸出zui常用的是SSI（同步串行輸出）從單圈絕編碼器到多圈編碼器　旋轉單圈編碼器，以轉動中測量光碼盤各道刻線，以獲取編碼，當轉動超過360度時，編碼又回到原點，這樣就不符合編碼的原則，這樣的編碼器只能用于旋轉范圍360度以內的測量，稱為單圈編碼器。如果要測量旋轉超過360度范圍，就要用到多圈編碼器。
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